食道癌とは食道癌とは、食道の粘膜から発生する悪性腫瘍です。日本では扁平上皮癌が約90%を占め、飲酒や喫煙との関連が強いとされています。一方、欧米ではバレット食道を母地とする腺癌が増加しています。初期の食道癌は自覚症状に乏しいことが多く、進行すると嚥下困難（食べ物が飲み込みにくい）、胸のつかえ、体重減少、胸や背中の痛み、声のかすれなどの症状が現れます。食道癌は進行が比較的早く、周囲の臓器やリンパ節に転移しやすいため、早期発見が極めて重要な疾患です。食道癌は早期発見により治療成績が大きく向上する食道癌は、早期に発見された場合と進行してから発見された場合では、治療成績に大きな差があります。早期の食道癌（粘膜内にとどまる癌）であれば、内視鏡的粘膜下層剥離術（ESD）などの内視鏡治療によって、食道を温存しながら根治を目指すことが可能です。一方、進行した食道癌では、外科手術、化学療法、放射線療法を組み合わせた集学的治療が必要となり、治療による身体的負担も大きくなります。定期的な内視鏡検査を受けることで、早期発見の機会を高めることができます。「飲み込みにくい」は進行のサイン？お酒で「赤くなる人」は要注意！2つの食道癌食道癌は、発生原因によって大きく2つのタイプに分けられます。 日本人に圧倒的に多いのが、食道の表面（扁平上皮）から発生するタイプです。最大の原因は「お酒」と「タバコ」。特に、「お酒を飲むと顔がすぐ赤くなる（あるいは、昔は弱かったけれど練習して飲めるようになった）」体質の人が、無理をして飲み続けると、発癌性物質（アセトアルデヒド）を分解できず、癌のリスクが数十倍に跳ね上がることが分かっています。 もう一つは、欧米化に伴い増えている「バレット食道癌（腺癌）」です。こちらは慢性的な胸やけ（逆流性食道炎）が原因で、胃の近くにできるのが特徴です。どちらも初期段階では自覚症状がほとんどありません。進行を見逃さない「危険な兆候（レッドフラグ）」食道は柔らかい臓器なので、小さな癌では症状が出ません。「何かおかしい」と感じた時点で、癌はある程度の大きさになっている可能性があります。以下の症状は、身体からの緊急メッセージです。食べ物がつかえる・しみる： 最初は固形物（肉やご飯）がつかえ、進行すると水もしみにくくなります。また、熱いものや強いお酒が「しみる」感覚は初期の重要なサインです。声のかすれ（嗄声）： 風邪でもないのに声が枯れる場合、癌が声帯の神経（反回神経）に浸潤している恐れがあります。背中の痛み・胸痛： 食道の壁を越えて、背骨や肺などの周囲に広がっている可能性があります。急激な体重減少： 食事が通らないことに加え、癌による消耗で痩せていきます。「カメラで治療完了」という選択肢「癌と診断されたら大手術」というイメージがあるかもしれませんが、早期発見であれば話は全く別です。 粘膜の表面にとどまっている早期癌であれば、内視鏡（胃カメラ）を使って、癌の部分だけを薄く剥ぎ取る「ESD（内視鏡的粘膜下層剥離術）」という治療で完治が目指せます。お腹や胸を切る必要がなく、食道もそのまま残るため、治療後も今まで通り食事を楽しめます。 この「早期癌」を見つけるには、通常の内視鏡ではなく、「NBIやBLIといった特殊光（青い光）」や「拡大観察」を用いた検査が必須です。「お酒が好き」「タバコを吸う」「胸やけがある」という方は、症状がなくても一度、専門医による精密な内視鏡検査を受けてください。それが、あなたの「食べる喜び」を一生守ることにつながります。